Descoberto “temporizador de sono” para células imunológicas do HBV

A hepatite B é uma doença generalizada. De acordo com estimativas da Organização Mundial da Saúde (OMS), 250 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem de hepatite B crónica, e a consequência mais comum para a saúde da hepatite B crónica são os danos no fígado. Freqüentemente, é a resposta imunológica do corpo contra as células infectadas que causa os danos, e não o próprio vírus. As células imunológicas desencadeiam processos inflamatórios que podem levar à fibrose – cicatrizes no tecido hepático – e ao câncer de fígado.

“Na hepatite B crônica, o sistema imunológico do corpo tenta destruir as células infectadas do fígado, causando danos a longo prazo, e ainda assim não se livra do vírus”, disse Percy Knolle, professor de imunologia molecular na Universidade Técnica de Munique (TUM). . Notavelmente, em infecções crónicas, algumas células imunitárias cujos receptores poderiam reconhecer e destruir o HBV, estão inactivas.

Uma equipe liderada pelo Dr. Knolle descreve a razão para isso na natureza. O HBV infecta especificamente os hepatócitos, células que constituem a maior parte do tecido hepático e são supridas por pequenos vasos sanguíneos revestidos por células endoteliais. As células imunológicas que entram no fígado através do sangue só alcançam os hepatócitos infectados através de aberturas especiais nessas células endoteliais. Eles projetam extensões através dessas aberturas para alcançar os hepatócitos infectados e desencadear sua destruição. Ao fazer isso, eles são forçados a entrar em contato próximo com as células endoteliais.

“Mostramos que as células endoteliais iniciam uma espécie de temporizador molecular em certas células do sistema imunológico – células T citotóxicas que podem detectar hepatócitos infectados com o vírus da hepatite B”, disse Miriam Bosch, primeira autora do estudo. “O cronômetro começa a funcionar assim que as células T entram em contato com os hepatócitos infectados.” Quanto mais tempo as células T estão em contacto com as células endoteliais, mais fraca se torna a sua actividade – comparável à diminuição do volume da música antes de o temporizador a parar completamente.

Especificamente, as células endoteliais utilizam a via cAMP-PKA para desligar a transmissão do sinal dos receptores que as células T utilizam para reconhecer o HBV e através dos quais são activadas. Como resultado, as células imunológicas não atacam mais as células infectadas e são incapazes de proliferar.

“Acreditamos que este mecanismo evoluiu para proteger o fígado”, disse o Dr. Knolle. “O limite de tempo evita que as células imunológicas proliferem demais durante uma infecção e danifiquem potencialmente o fígado de forma crítica ao destruir os hepatócitos infectados.” Em alguns casos, porém, o intervalo de tempo para combater o vírus é aparentemente demasiado curto e o vírus escapa ao controlo do sistema imunitário. À medida que novas células T continuam atacando os hepatócitos infectados, a hepatite B crônica causa danos aos órgãos, apesar do mecanismo de proteção.

“Agora começa a busca por maneiras de influenciar esse mecanismo”, disse o Dr. “Ao fazer isso, poderemos apoiar o sistema imunológico no combate eficaz à infecção crônica por hepatite B.”

Por um lado, são concebíveis imunoterapias direcionadas, nas quais as células T são manipuladas de tal forma que já não são receptivas aos sinais das células endoteliais. Por outro lado, também pode ser possível desligar o mecanismo por pequenas moléculas que visam este mecanismo. Para isso, no entanto, é crucial fornecer substâncias activas selectivamente às células imunitárias do fígado e, assim, evitar prejudicar os processos vitais noutras células do corpo. Os investigadores acreditam que tais terapias poderiam aumentar o efeito das vacinas e, assim, ajudar a combater a hepatite B crónica, que é particularmente prevalente nas regiões mais pobres do mundo.

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